Au cours des quinze dernières années, la révolution numérique a profondément modifié la forme selon laquelle sont produits et distribués les biens culturels. La musique a probablement été la première industrie à en avoir été affectée, mais tous les secteurs sont désormais touchés, et en particulier le monde du livre. En effet, les e-books, les audiolivres, l’impression à la demande, les sites de vente en ligne et l’expansion de la téléphonie mobile ont profondément transformé le mode de circulation des textes.

On le sait bien, l’assimilation de ces technologies est très contrastée en fonction des régions. Les pays industrialisés – en particulier les États-Unis, le Canada, les pays d’Europe, le Japon et la Corée du Sud [1] – comptent avec des fournisseurs d’accès à Internet extrêmement efficaces et d’abondantes ressources humaines. Les entreprises de ces pays disposent donc d’une considérable latitude d’action lorsqu’elles testent hardware, software et nouveaux business models en édition numérique. Ainsi, des compagnies comme Amazon, Apple, Google ou Sony constituent une référence dans les médias internationaux et au cours des manifestations professionnelles organisées dans le monde entier. Ceci étant, il est clair que dans le cas des pays du Sud, les limitations des infrastructures et les faibles indices de développement humain rendent plus difficile la croissance de l’édition électronique telle qu’on la connaît dans les régions plus avancées [2]. Et, bien sûr, le peu d’informations qui circulent concernant l’édition numérique dans le monde en développement sont en général reliées aux incursions menées par les acteurs du Nord.

La conclusion à laquelle on arrive, dans de nombreux articles ou au cours des conférences internationales, est donc que, pour promouvoir l’édition électronique, les pays du Sud ne peuvent rien faire de plus qu’attendre qu’atterrissent chez eux les modèles à succès du Nord. Mais cette conclusion est grandement contestable.

Tout d’abord, à ce jour, il n’est pas évident d’identifier un « système qui gagne » en édition numérique, même dans les pays avancés. Les chiffres des ventes de publications via le Kindle Store de Amazon [3] ou les iBooks de Apple sont peu connus, ce qui empêche de savoir dans quelle mesure ces plate-formes éditoriales constituent en soit un modèle aussi lucratif qu’on nous l’annonce [4]. De fait, les incessantes modifications quant au prix de vente, à la définition des formats, ou à l’application – ou non – de la DRM [5] montrent bien que, pour le moment, même les gros joueurs tâtent le terrain.

Deuxièmement, il convient de se demander jusqu’à quel point il serait utile de reproduire au Sud les prototypes du Nord. Aux disparités concernant les infrastructures, il faut ajouter d’énormes contrastes culturels, linguistiques et même religieux. Car les modèles numériques, à travers ce qu’ils expriment, sont bien plus que de simples outils : avec la forte connotation égocentrique dont est chargé son nom et l’attraction produite par un logo qui renvoie, entre autres choses, au péché originel, un iPad, s’il peut fasciner un jeune occidental – éduqué dans des conditions déterminées – n’impressionnera pas de la même manière un Indien ou un Camerounais. Comme nous l’indiquerons plus loin, lire sur l’écran d’un téléphone portable sera une expérience très différente pour un utilisateur chinois que pour un utilisateur européen, du fait de la différence qualitative des caractères utilisés dans chacun des deux cas. Une entreprise comme Apple rencontrera bien évidemment une niche très rentable au sein des classes les plus opulentes des pays en développement, puisque les schémas culturels et les modèles de consommation de ces secteurs ne font le plus souvent qu’imiter ceux du Nord. Mais il serait intéressant de s’interroger sur les dispositifs numériques qui pourraient avoir un impact, non seulement sur les 20 % des citoyens les plus fortunés des pays en développement, mais sur le reste de leur population, soit le gros de l’humanité [6].

Troisièmement, au vu de l’énorme masse démographique et surtout de la croissance économique accélérée qu’on observe dans nombre de pays du Sud, il est difficile de croire que le monde en développement n’est pas en train de participer, par ses propres contributions, à l’ère électronique. Au-delà des innombrables prestataires de service IT en Inde, ou des fabricants de hardware en Chine, qui soutiennent en coulisses les plate-formes occidentales, se mettent en place en ce moment même au Sud des projets d’édition numérique originaux et innovateurs, des plate-formes locales qui pourront un jour entrer sur le marché global de la concurrence. De fait, certaines de ces expériences sont tellement dynamiques qu’au lieu de discuter de qui sera le futur Apple chinois ou l’Amazon sud-africain, on devra peut-être bientôt se demander qui va devenir le Shanda américain ou le m4Lit anglais.